Fem våningar under Londons högtrafikerade gator gömmer sig världens största marknad för silverföremål, och en ansenlig samling bitar av världshistoria. Företagshistoria har besökt en av Londons bäst bevarade hemligheter: London Silver Vaults.
Artikeln publicerades i vår tidskrift Företagshistoria nr 2 2024.
Det var av praktiska och ekonomiska skäl som olika områden i London under medeltiden kom att associeras med olika verksamheter. Garvare, textilfärgare och värdshusvärdar höll till i Dowgate, intill floden Themsen.
Sadelmakare slog sig ned längs Cheapside medan boktryckare, och senare även journalister, har samlats på Fleet Street i många århundraden. Distriktet Holborn, och i synnerhet adressen Hatton Garden, blev under tidigt 1800-tal Londons centrum för ädla stenar och metaller.
Än i dag ryms över 70 butiker och ytterligare omkring 300 företag i juvelerarbranschen inom området, både under och ovan jord. Djupt under Holborns gator gömmer sig nämligen flera kilometer av tunnlar med ateljéer och kontor där smyckesaffärer av alla former och omfång kan avhandlas.
För butiker vars varor kan värderas till tiotals miljoner kronor handlar en stor del av vardagen om säkerhet, och säkrast av alla adresser är 53–64 Chancery Lane.
Få vårt nyhetsbrev, varannan vecka, direkt i mejlen.
KASSAVALV MED MÅNGA ÅR PÅ NACKEN
Redan under 1600-talet fann Londons guldsmeder en andra inkomst i att härbärgera sina kunders dyrbaraste ägodelar i sina kassavalv. 1885 öppnade stadens andra och i dag äldsta verksamhet ägnad uteslutande åt förvaringen av värdeföremål.
Företagarna bakom Chancery Lane Safe Deposit var så övertygade om installationernas förträfflighet att de lät publicera en annons med den iögonfallande rubriken ”INBROTTSTJUVAR SÖKES”, där de förklarade sig vara ”mycket angelägna om att någon företagande Bill Sykes prövar sitt handlag vid den oövervinnerliga anläggningen på Chancery Lane”. Bill Sykes, ska nämnas, var en av bovarna i Charles Dickens omåttligt populära roman Oliver Twist.
Närheten till Hatton Garden, de privata telefonrummen med den innovation inom kommunikation som hade introducerats i London i slutet av 1870-talet och belägenheten fem våningar under jord gjorde anläggningen både praktisk, toppmodern och säker. Än i dag har ingen någonsin lyckats bryta sig in i valvet (inte ens Bill Sykes).
Det var ett halvt sekel senare, den 7 september 1940, som kassavalvet fick utstå sitt verkliga elddop. Den första natten i de tyska bombanfallen, Blitzen, träffades byggnaden ovanpå Chancery Lane Safe Deposit av två bomber. Efter en tredje bomb den 25 september kvarstod endast fragment av byggnaden – men kassavalven klarade sig utan skador.
Under de åtta månader som Blitzen pågick förvandlades Londons underjordiska utrymmen, i synnerhet dess
tunnelbana, till nattliga skyddsrum för omkring 150 000 personer. Dock inte installationerna under Chancery Lane.
Dess resistens mot bomber och omfattande nätverk av telefonkablar fick regeringen att använda anläggningen som en kommunikationscentral: Chancery Lane Deep Shelter and Kingsway Exchange. Kingsway Exchange (som även innehöll en tesalong, en bar och en spelhall) var aktiv ända till och med kalla kriget på 1980-talet.
Chancery Lanes skyddsrum förlorade dock sin funktion efter andra världskrigets slut och 1953, efter ett par år av förhandlingar, ombyggnader och reparationer, öppnade Chancery Lane Safe Deposit Company and London Silver Vaults.
Efter Fort Knox, Federal Reserve Bank of New York och Bank of Englands guldvalv, klassas 53–64 Chancery Lane än i dag som det säkraste valvet på jorden.
Annons för Chancery Lane Safe Deposit London, 1887. Foto: The Print Collector/Alamy Stock Photo.
VÄRLDENS STÖRSTA MARKNAD FÖR SILVERFÖREMÅL
London Silver Vaults är världens största marknad för silverföremål, men det är också en av Londons bäst bevarade hemligheter. Anläggningen är öppen för allmänheten, men dess diskreta entré och närmast totala fotoförbud säkerställer att en viss mystik bibehålls kring adressen.
Endast de besökare som vet vart de är på väg hittar hit – influencers och instagram-posörer göre sig icke besvär.
En barsk vakt tar emot på gatuplan, inspekterar väskor och ger instruktioner innan man beviljas tillträde till trapporna ned i underjorden. Efter en korridor med en rad skarpa krökar än till vänster, än till höger når man den metertjocka bomb-, eld- och inbrottssäkra ståldörren, tillverkad på 1800-talet av John Tann, populärt kallad ”kassaskåpens fader”.
Detta är den enda öppningen i de stålförstärkta väggar som omger en regelrätt labyrint av korridorer med rader av mindre kassavalv. Varje valv-inuti-valvet är en liten butik som fullständigt dignar av de i dag omkring 30 silverhandlarnas respektive samlingar.
John Walter berättar gärna om hur farfar William arbetade som silversmed före första världskriget, men var tvungen att lägga ned sitt värv efter att både ha blivit skjuten och drabbats av malaria under kriget.
Flera av hyresgästerna har varit med ända sedan London Silver Vaults öppnade, exempelvis det välrenommerade William Walter Antiques, där silverexperten John Walter för tillfället står och putsar skedar. Likt varje föremål nere i valven tycks varje enskild butiksinnehavare ha sin egen silverkantade historia.
John Walter berättar gärna om hur farfar William arbetade som silversmed före första världskriget, men var tvungen att lägga ned sitt värv efter att både ha blivit skjuten och drabbats av malaria under kriget.
– Skottskadan läkte, men malarian gjorde att hans händer skakade för mycket för att kunna ägna sig åt smide. Så han började köpa och sälja silver i stället, säger han och håller upp den blänkande skeden med smalt skaft och en liten figur av aposteln Markus i toppen.
– Det här är en apostlasked, tillverkad i Tyskland under slutet av 1800-talet. Den här kostar bara 185 pund, men titta här!
Han börjar försiktigt manövrera ut det ena föremålet efter det andra ur en överbelastad vitrin tills han får tag på en till synes snarlik sked.
– De ser lika ut, men allt handlar om ålder och proveniens. Den här skeden tillverkades 1528 i London. Den är extremt ovanlig. Ta i den! Känn, vad tung den är. Den här kostar 22 500 pund!
Han berättar om hur skedarna var en populär och dyrbar dopgåva under 1500- och 1600-talen, men i många fall smältes de ned ett antal generationer senare.
– Silvervärdet bestod, men själva skeden ansågs otroligt förlegad. Det var som en gammal, omodern klänning som ingen längre ville bära. Då fick silvret bli nya föremål i stället.
– Därför är gamla apostlaskedar eftertraktade samlarobjekt i vår tid. De är mycket sällsynta, förklarar John Walter, framför allt i fulla uppsättningar.
– Den här skeden är det äldsta silverföremålet till salu i världen för närvarande. Vid sidan om vårt Swaythling Set, men där får vi lägga till ytterligare några nollor, så det förvarar jag i ett bankvalv! erkänner han och skrattar glatt.
Swaythling-uppsättningen visar sig vid närmare efterforskningar bestå av 12 skedar med olika apostlar och är tillverkade 1524–1553. Det är ett av endast två fulla set av apostlaskedar från Tudor-eran som har varit till salu under de senaste hundra åren.
Det andra ärAstor of Hever Castle Set som i dag finns att betrakta på British Museum. För den som är intresserad av att höja klassen på torsdagsärtsoppan ligger prislappen för Swaythling-skedarna på 985 000 brittiska pund, eller 13 000 000 kronor.
Cookies ("kakor") består av små textfiler. Dessa innehåller data som lagras på din enhet. För att kunna placera vissa typer av cookies behöver vi inhämta ditt samtycke. Vi på Centrum för Näringslivshistoria CfN AB, orgnr. 556546-9243 använder oss av följande slags cookies. För att läsa mer om vilka cookies vi använder och lagringstid, klicka här för att komma till vår cookiepolicy.
Hantera dina cookieinställningar
Nödvändiga cookies
Nödvändiga cookies är cookies som måste placeras för att grundläggande funktioner på webbplatsen ska kunna fungera. Grundläggande funktioner är exempelvis cookies som behövs för att du ska kunna använda menyer och navigera på sajten.
Cookies för statistik
För att kunna veta hur du interagerar med webbplatsen placerar vi cookies för att föra statistik. Dessa cookies anonymiserar personuppgifter.