Zeppelinaren Hindenburg var världens största luftfarkost och tillhörde Nazitysklands stoltheter. 1936 hade luftskeppet cirklat över Olympiastadion i Berlin medan spelen pågick. Tio gånger hade det lyckosamt korsat Atlanten men 1937 var det redan slut. Turen från Tyskland till New York skulle komma att bli den sista resan.
Artikeln publicerades i vår tidskrift Företagshistoria 2022 nr 4.
Den 6 maj, efter över tre dygn i luften och precis som man angjorde landningsmasten 90 meter ovan mark i Lakehurst utanför New York, small det. 62 personer lyckades undkomma med livet i behåll men 35 människor mötte sitt slut i eldinfernot.
Ombord fanns bland andra den svenske industrimannen Rolf von Heidenstam – globetrotter, tungviktare i svenskt affärsliv och tilltänkt efterträdare till Gustaf Dalén som vd för AGA (AB Gasaccumulator). Att han, som i sin dagliga gärning arbetade med industrigaser, skulle vara med om ett gasfyllt luftskepps fasansfulla undergång torde vara något av ödets ironi. De första rapporterna om olyckan som nådde Sverige tydde på att den 53-årige von Heidenstam hade omkommit.
Läs också: Svenskar förändrade amerikanernas resande
När katastrofen inträffade tittade von Heidenstam ut genom ett fönster och noterade att luftskeppet började driva åt styrbord och få alltmer spända landningslinor. En detonation som en ”avfyrad slagskeppskanon”, eldsflammor och panikslagna medpassagerare gjorde honom medveten om den överhängande faran. Inom en dryg halv minut var hela luftskeppet övertänt. von Heidenstam lyckades hoppa ut från det brinnande luftskeppet, landa på rumpan men skadade ryggen i fallet. Efter att ha krupit baklänges på knä och ålat på mage genom det nedfallna, brinnande vraket fördes han till sjukhus med omfattande brännskador på ansikte och händer. Han fick tillbringa mer än en månad i sjuksängen och lämnade därifrån sitt rättsliga vittnesmål den 16 juni.
Få vårt nyhetsbrev, varannan vecka, direkt i mejlen.
Hindenburg, från Deutsche Zeppelin Reederei i Friedrichshafen, var ett 245 meter långt luftskepp med en stomme tillverkad i aluminium. Farkosten drevs fram i 135 km/h av fyra dieselmotorer från Daimler Benz. Avsikten var att Hindenburg skulle ha ädelgasen helium som bärgas men på grund av amerikanskt monopol och exportrestriktioner för helium tvingades tyskarna i stället använda brandfarlig vätgas.
Läs också: Det mest skandinaviska av bolag
Passagerarna färdades inuti själva kroppen i en luxuös inredning med 36 sittplatser, enskilda hytter och gemenskapsutrymmen med bland annat läs- och skrivrum. Färden kunde upplevas genom stora vinklade panoramafönster och servicenivån var hög med välsmakande måltider och goda drycker. Men luftskeppens historia fick i och med katastrofen ett abrupt slut eftersom ingen längre ville resa med en zeppelinare fylld med vätgas. Teorierna om orsaken till haveriet har varit många. Amerikanska FBI tillsatte en utredning men något egentligt svar har aldrig framkommit.
I december 1937 avled Gustaf Dalén och i januari 1938 utsågs Rolf von Heidenstam till vd för AGA. Andra världskriget stod för dörren och kort därefter fick företaget ställas om till beredskapsekonomi. Under von Heidenstams ledning fortsatte AGA att utvecklas kommersiellt och tekniskt, med fler dotterbolag, sammanslagningar och nya innovativa produkter.
