Bara ett år efter att Hans Ehrich tagit examen vid Konstfack i Stockholm sökte han upp den ett år yngre talangfulle formgivar-skolkompisen Tom Ahlström och föreslog att de två skulle grunda ett designföretag. Våren 1968 kunde så förbipasserande på Kungsholmstrand 175 i Stockholm lägga märke till fönstret där första bokstaven i Ahlströms och Ehrichs efternamn bildade logotyp. Vågat att bli företagare, inte bara med tanke på riskerna – vid tiden blåste en rejäl vänstervind genom världen och många unga grönavågare gjorde poäng av att inte vilja bli fabriksägare, kommersiella borgerliga knösar och en del av etablissemanget.

Formgivarduon i sin vackert formgivna plastsoffa Dikken. Tillverkad av Trelleborgplast för Lammults 1970.

Men bakom fönsterrutans skynke skedde från start industriformgivning i världsklass – allt som oftast i modematerialet plast och med inspiration från italienska husgudar som Joe Colombo. Då var industridesigner knappt ett yrke i Sverige och de få uppdrag som fanns hamnade ofta utomlands. Vid Konstfack som var Sveriges ledande designhögskola prioriterades vid tiden inte industridesign. De praktiska övningarna hade lyst med sin frånvaro i skolan trots att många elever efterfrågade kunskapen. Men med Raymond Loewys industridesignbibel Never leave good enough alone i bakfickan, en stark framtidstro och övertygande och välsvarvade prototyper formade de sig igenom Industrisverige och kom att förändra såväl företagen som världen.

A&E DESIGNS känsla för såväl material som form fick dem redan från start att sticka ut. Redan under 1970-talet blev de utvalda att visa upp sin produktion på Sverigehuset vid Kungsträdgården i Stockholm. Från och av Sverige till världen. Så har deras produkter också valts ut för att symbolisera svensk formgivning på såväl penninglotter som på frimärken.

Diskborsten för norska Jordan har blivit stilbildande. Den har till dagens datum sålt närmare 70 miljoner exemplar.På bilden syns föregångaren Diskett 333.

Bankeryds Penselfabrik fick med hjälp av A&E ergonomiska greppvänliga penslar i plast som underlättade livet för varenda målare oavsett om hen målade i professionen eller på sommarstugan. Succén var snart så stor att i princip hela gestaltningen av nya måleriverktyg förlades hos A&E DESIGN och grunden till att Bankeryds Penselfabrik transformerades till världsledande Anza. Hos norska Jordan utvecklade man den lika greppvänliga diskborsten 1230. Tills dess hade man diskat i trä och med ett långt skaft för att man skulle slippa bli blöt om händerna. Med plast blev allt mer hygieniskt och med kortare skaft lättare att göra rent. Från starten 1974 fram till idag har man sålt mer än 67 miljoner exemplar. And still counting – produktionen pågår givetvis fortfarande.

Förutom att vara flinka på design var de unga två formgivarna också lite av affärsgenier. De övertygade kunderna om att betala dem per sålt exemplar. Så svetsades de långsiktigt ihop med företagen och fick långvariga åtaganden. Hade de inget att göra vann alla på att de vidareutvecklade redan befintliga produkter. Pengarna de drog in satsades oavkortat på företagets egen infrastruktur och snart kunde man skapa precis vad man ville. När företaget var som störst i mitten av 1980-talet sysselsatte man ett 10-tal medarbetare och hade en så gedigen verkstad att både ledningen för Biltema och alla medlemmar i Svensk Form skulle blivit gröna av avund om de fått komma på besök.

Hans Ehrich och Tom Ahlström har tillsammans drivit A&E DESIGN under 50 år. Från start har designerduon förändrat branscher och skapat odödliga klassiker. Här med lampan Lucifer för Fagerhult, 1975.

Under 2018 fyller företaget 50 år. De hyllas vid Nationalmuseums återinvigning med en utställning och journalisten och professorn i design- och konsthantverkshistoria Kerstin Wickman har på Förlaget Näringslivshistoria skrivit boken A&E DESIGN – The Book.

I boken får läsarna se bilder och lära sig om flera olika verksamhetsfält där A&E DESIGN varit aktiva. Förutom penslar och diskborstar upptäcks till exempel det episka kölappssystemet Turn-O-Matic som blivit standard i den köande delen av världen, väldesignade möbler, förpackningar, belysningar, hjälpmedel för sjukvård, flaskor, plastkaffemuggar, elektrisk utrustning och museipallen Stockholm, idag tillverkad i mer än 100 000 exemplar och sittvänlig på mängder av museum runt om i världen.

Kölappsystemet Turn-O-Matic (eller “Queue Ticket Dispenser” på engelska”) finns över hela världen och de flesta känner igen produkten. Produkten har till och med funnits på svenska frimärken.

Men förutom att berättelsen och produkterna skapar många igenkännande hummanden är boken också intressant ur ett historiskt perspektiv. Den handlar om att driva företag och att växa, fungera som arbetsgivare, bolla med uppdragsgivare och skapa möjligheter för en bra arbetsmiljö. Under de gångna 50 åren har A&E DESIGN satsat stora summor på sina verkstäder. När Stockholm började spekulera i fastigheter i början av 2000-talet tvingade man företaget att lämna sina 450 kvadrat inredda kontor, och både personal och verkstad drabbades.

Museipallen Stockholm finns representerad på över 2 000 museum runt om i världen, däribland en specialvariant för Museum of Modern Art (Moma) med namnet New York. Över 100 000 stolar har tillverkats sedan starten.

A&E DESIGN startade också dotterföretag och fick flera diplom för utmärkt svensk form, utsågs till vinnare i prestigefyllda tävlingen Red Dot Design, tävlade och vann med vidunderliga lampan Stella Polaris i Japan. Dessvärre kom den aldrig i produktion. För under 50 år händer det att vissa produkter stoppas. Att se produkterna som stoppats innan produktion är intressant. Det spelar ingen roll om de är prisvinnare och förmodligen skulle ha blivit mångas favoritobjekt. Kanske låg de lite fel i tiden eller passade inte företagens budgetar. Till exempel hade säkert många gärna velat äga diskborsten som italienska Alessi i sista stund stoppade. Där hade A&E DESIGN investerat många års erfarenheter av att utforma diskborstar som dessutom delvis var utförda i för tiden helt nya material. Den hade nog gjort diskningen ”roligare”.

De två formgivarnas historia är även utanför formgivarvärvet också värda att nämnas. Båda födda i Finland, under brinnande världskrig. Båda med en förälder från Sverige, och en från ett annat land. De två hittade hem i Stockholm och med hjälp av talang, vilja och hårt arbete formade de en del av den svenska historien. Det är något både landet och konsumenterna bör vara oerhört tacksamma över och uppmärksamma.

A&E DESIGNs 50-årsjubileum uppmärksammas med en specialutställning på Nationalmuseum.